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원효 사상의 근본을 이루는 화해(和解)와 회통(會通)의 논리체계를 이르는 말로, 엄밀히 말하면 원효로부터 시작되어 한국불교의 전통으로 이어내려온 사상이다. 연기론과 실상론을 바탕으로 하여 특정한 교설이나 학설을 고집하지 않고 비판과 분석을 통해 보다 높은 가치를 이끌어내는 사상이라고 할 수 있다. 모순과 대립을 하나의 체계 속에서 다루므로 화쟁이라 하였다.
원효가 남긴 저술에 많이 나오는데, 특히 《대승기신론소》에 “마치 바람 때문에 고요한 바다에 파도가 일어나나 파도와 바다는 둘이 아니다. 우리의 일심(一心)에도 깨달음의 경지인 진여(眞如)와 무명(無明)이 동시에 있을 수 있으나 이 역시 둘이 아닌 하나이다”라고 그 원리가 잘 나타나 있다. 일승(一乘)과 삼승(三乘), 중관(中觀)과 유식(唯識) 등이 화쟁의 대상이다. 화쟁의 방법은 개합(開合)·여탈(與奪)·입파(立破)의 논리를 이용한다. 개합은 나열했다 합하는 것을, 여탈은 주었다 빼앗는 것을, 입파는 세웠다 무너뜨리는 것을 말한다. 곧 어느 한쪽에 치우치지 않고 객관적 논리에 근거하여 종합과 회통을 추구하는 것이 화쟁의 주된 특성이다.

十門論者如來在世已賴圓音衆生等……雨聚空空之論雲奔
或言我是言他不是或說我然說他不然遂成河漢矣